Die Kandidaten für einen Kommunalwahlkampf werden in erster Linie von politischen Parteien oder unabhängigen Wählergruppen aufgestellt. Wer sich aufstellen lassen möchte, muss bestimmte Voraussetzungen erfüllen: Er oder sie muss wahlberechtigt sein, also in der Regel mindestens 16 Jahre alt sein (in manchen Bundesländern 18), die deutsche Staatsangehörigkeit oder die eines EU-Mitgliedsstaates besitzen und im jeweiligen Wahlgebiet wohnen. Außerdem dürfen keine rechtlichen Ausschlussgründe bestehen, die eine Kandidatur verhindern. Parteibewerber müssen zudem meist Mitglied der Partei sein oder von ihr unterstützt werden, während unabhängige Kandidaten eine bestimmte Anzahl an Unterstützerunterschriften sammeln müssen.
Der Ablauf der Aufstellung beginnt damit, dass interessierte Bewerber ihre Kandidatur beim Orts- oder Stadtverband anmelden. Die Partei prüft die Bewerbungen, lädt die Kandidaten zu Gesprächen oder Vorstellungsrunden ein und bewertet deren Eignung. In einer Aufstellungsversammlung werden die Kandidaten schließlich den Mitgliedern oder Delegierten präsentiert und per geheimer Abstimmung gewählt. Anschließend bestätigt häufig der Parteivorstand oder Kreisverband die Wahl. Danach reicht die Partei die Kandidatenliste beim zuständigen Wahlleiter der Stadt oder Gemeinde ein, der die Einhaltung der gesetzlichen Voraussetzungen prüft.
Nach der offiziellen Bestätigung können die Kandidaten ihren Wahlkampf starten, der von Informationsveranstaltungen über Flyeraktionen bis hin zu Social-Media-Aktivitäten reicht. Bei Kommunalwahlen treten Bewerber sowohl als Einzelkandidaten für ihren Wahlkreis als auch auf Parteilisten an, wobei die Listenplatzierung oft entscheidend für die Wahlchancen ist. In kleineren Gemeinden haben zudem Bürgerlisten die Möglichkeit, eigene Kandidaten ohne Parteistrukturen aufzustellen.
Insgesamt sorgt dieses Verfahren dafür, dass die Kandidaten sowohl von ihrer Partei oder Gruppe unterstützt als auch von den Wählerinnen und Wählern legitimiert werden, bevor sie in den Kommunalwahlkampf starten.
